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ALICE NEEL: BEAUTIFULLY IMPERFECT MAFALDA TEIXEIRA2026-10-09
Vista da exposição Alice Neel: Beautifully Imperfect, 2026, Serralves. © nvstudio
Num tributo de Inês Grosso à artista, para quem as pessoas vinham sempre em primeiro lugar – People come first – observamos na primeira sala da exposição, a par com o autorretrato nu, cartas de vários artistas nacionais e internacionais dirigidas a Neel. Como um coro de vozes, dispostas sobre uma mesa espelhada, lemos palavras de confissão, de admiração e reconhecimento de Carminho, Vasco Araújo, Chantal Joffe, André Romão, Fernanda Fragateiro, entre outros, num gesto demonstrativo de que a sua obra continua a ecoar no presente, inspirando artistas de diferentes contextos e gerações. Da primeira sala dedicada a Alice Neel, a exposição organiza-se por núcleos que se distribuem pelos dois lados da Ala Álvaro Siza: de um lado, as relações familiares e afetivas, a maternidade e a ideia de família expandia, na qual se incluem amigos, objetos e animais domésticos; do outro lado, o universo ativista e militante, os poetas e os críticos com os quais conviveu. Afastando-se de uma abordagem cronológica, desconstruindo uma leitura conservadora do trabalho de Neel, destacamos a decisão curatorial em incluir naturezas-mortas e obras que criam momentos de tensão entre os diversos núcleos, assim como os jogos de espelhos que, numa evocação da história da pintura e do autorretrato, pontuam o espaço expositivo, ora expandindo-o, ora refletindo outras obras e o próprio visitante, integrando-o simbolicamente no universo e coleção de retratados de Alice Neel.
Vista da exposição Alice Neel: Beautifully Imperfect, 2026, Serralves. © nvstudio
À dimensão documental e arquivista da exposição, acresce-se o carácter biográfico com a presença de fotografias, postais, livros e músicas de eleição da artista, assim como pinturas que testemunham momentos marcantes da sua vida pessoal. A este propósito, destaque para o retrato Isabetta, segunda filha de Alice Neel com o pintor cubano Carlos Enríquez, que com cerca de seis anos posa nua e de frente para a artista. De mãos nas ancas, olhar e postura desafiantes face à mãe, são visíveis e quase palpáveis a tensão e a distância entre ambas. Realizada em 1934, após um longo período de afastamento, o retrato – cuja força reside na expressão enigmática da criança – consiste numa segunda versão, tendo a primeira sido destruída juntamente com outras pinturas por Kenneth Doolittle, companheiro da artista. Ao lado, como um esboço, observamos a mesma imagem de Isabetta realizada cinquenta anos depois: depurada, de traço negro e pequenos apontamentos de cor, Memories (1981) surge como uma memória desvanecida da filha, e segundo a curadora como uma memória da pintura. A relação ambivalente da artista com a maternidade manifesta-se em obras como Well Baby Clinic (1928-29) e Degenerate Madonna (1930). Na primeira, o retrato psicológico e coletivo da clínica comunitária onde Isabetta nasceu, revela uma cena caótica dominada por rostos contorcidos e olhares esgazeados de mães com os seus bebés; em Degenerate Madonna, a desconstrução de um tema da história da arte com a figura da Virgem de rosto cansado e seios alongados, em cujo colo repousa o Menino de cabeça desproporcionada, numa cena dominada pela escuridão e densidade cromática. Na mesma sala sobressai a tensão de Suicidal Ward (1931) – desenho antigo de uma ala psiquiátrica de Filadélfia onde Neel foi internada após a perda da primeira filha com difteria e várias tentativas de suicídio – dominada pelo cansaço e o desespero de mulheres agonizadas. Ao longo das primeiras salas da exposição, acompanhamos o crescimento da família da artista e consequentemente do seu universo pictórico, através dos retratos dos filhos e dos netos em diferentes fases, qual álbum familiar marcado por momentos de tensão, de separação, transformação dos corpos e morte, de que é exemplo Death Father (1946). Destaque para o núcleo dedicado ao Spanish Harlem, bairro nova iorquino onde Alice viveu por mais de 20 anos, e à visibilidade que deu na sua obra à comunidade porto-riquenha e às minorias étnicas. A dimensão social, política e ativista do trabalho de Neel, sobressai na segunda metade da exposição em obras como Black Draftee (James Hunter)​, 1965, retrato inacabado de um jovem afroamericano recrutado para combater na Guerra do Vietname. O olhar inexpressivo e a postura introspectiva do retratado, de quem não sabe o que o futuro lhe reserva, adquirem força e dimensão através da decisão deliberada da artista em não terminar a pintura, retratando deste modo uma geração que desperece no Vietname, ao mesmo tempo que nos revela a beleza do não finito. Mais à frente, o retrato informal do Presidente da Câmara de Nova Iorque, Mayor Kosh (1981), cuja administração seria criticada pelo distanciamento e passividade face à epidemia da sida, apresenta-se de modo pouco inocente ao lado do pintor e performer Brian Buzczack (1983), que viria a falecer da doença aos 33 anos de idade. Entre políticos, artistas, ativistas e figuras proeminentes da esfera cultural queer, o retrato da performer e trabalhadora do sexo Annie Sprinkle (1982) destaca-se pela presença empoderada e autoconfiante, cujo corpo – envergando lingerie de couro preta e revelando nudez – se apresenta livre de convenções. Na última sala, entre o humor e a genuinidade do peru que descongela no lava-loiças em Thanksgiving (1965), passando pela melancolia da paisagem urbana de Nova Iorque durante a Grande Depressão, o comentário político da artista manifesta-se no retrato duplo Rita and Hubert (1958), em que captura a intimidade do casal inter-racial – numa época em que o casamento entre pessoas de diferentes etnias era proibido em diversos estados norte americanos – deixando transparecer a confiança mútua entre a artista e os modelos.
Alice Neel, Rita and Hubert (1958). Óleo sobre tela, 86.4 × 101.6 cm
Ao longo de Beatifully Imperfect, a irregularidade e deselegância dos corpos, o realismo e a veracidade com que Neel os retrata, sem artifícios ou idealizações, seduzem-nos e testemunham um olhar sem julgamentos de uma artista capaz de ver a beleza na falha e na imperfeição. Captando a essência, o carácter e a singularidade de cada pessoa, as pinturas de Neel confronta-nos com o real: com a volumetria dos corpos das mulheres durante o período gestacional; com o nascimento, mas também com a velhice e a morte, com a passagem do tempo e a transformação. Controversa, excêntrica, determinada e fiel ao seu trabalho, não obstante as múltiplas adversidades que marcaram a sua a vida pessoal e profissional, Alice Neel nunca deixou de pintar. Num mundo artístico dominado por homens, numa altura em que o abstracionismo era valorizado, Neel manteve a figura humana no centro do seu trabalho, alcançado reconhecimento na década de setenta quando a revista Time encomenda, para a capa da edição de Agosto de 1970, o retrato da autora e ativista feminista americana Kate Millet. Nesse mesmo ano de 1970 pinta o retrato de Andy Warhol, e em 1974 o Whitney Museum of American Art (Nova Iorque) dedica-lhe a primeira retrospetiva, catapultando-a para o estatuto de importante retratista americana. Nascida com o século na Pensilvânia – I am the century – a sua obra espelha através dos retratos – de familiares, amigos, vizinhos do Harlem, políticos, ativistas e artistas – a época em que viveu, desde a Grande Depressão ao pós-guerra, acompanhando a luta pela emancipação feminina e a defesa dos direitos das comunidades marginalizadas, num corpo de trabalho que permanece profundamente atual.
Mafalda Teixeira
Mestre em História de Arte, Património e Cultura Visual pela Faculdade de Letras da Universidade do Porto, estagiou e trabalhou no departamento de Exposições Temporárias do Museu d’Art Contemporani de Barcelona. Durante o mestrado realiza um estágio curricular na área de produção da Galeria Municipal do Porto. Atualmente dedica-se à investigação no âmbito da História da Arte Moderna e Contemporânea, e à publicação de artigos científicos.
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